Giacomo Rizzolatti: „Die Gewöhnung an Schrecken mindert die Empathie.“

Wissenschaftliche Entdeckungen verändern den Wortschatz. Wer das 20. Jahrhundert miterlebt hat, wird sich erinnern, dass das Wort „Empathie“, das man heute in Bars hört, nur Kosmetikerinnen und Psychologen oder einigen wenigen Psychologen über die Lippen kam. Erst in den 1990er Jahren, als Forscher der Universität Parma unter der Leitung des Neurowissenschaftlers Giacomo Rizzolatti die Spiegelneuronen entdeckten , gewann das Wort an Popularität. Seitdem fragen sich viele, trotz der Auszeichnungen und seiner scheinbaren Unbekümmertheit, warum Rizzolatti bisher keinen Nobelpreis erhalten hat und ob er ihn jemals erhalten wird.

Im Gehirn gibt es Neuronen, die aktiviert werden, um die beobachtete Handlung zu wiederholen, und die die Emotionen und Empfindungen eines anderen so widerspiegeln, als ob dieser sie selbst erlebt hätte.

Wenn ich sehe, wie ein Kind von einem Auto angefahren wird, ist es, als wäre ich selbst angefahren worden. Das ist Empathie im engeren Sinne, mit einer vegetativen Wirkung auf den Organismus des Beobachters durch die Wirkung von Spiegelneuronen. Empathie im weiteren Sinne, das Ergebnis der folgenden Diskussion, wenn ich über Fragen der Verkehrssicherheit nachdenke, findet sich ebenfalls.

Empfindet ein Krimineller Empathie?

Es kommt darauf an. Experimente, die in Chicago an langjährigen Häftlingen durchgeführt wurden, zeigen, dass manche Menschen Verbrechen aus Profitgier begehen, während andere, wie Sadisten, eine negative, umgekehrte Empathie haben: Sie verstehen das Leid anderer, können es aber sogar genießen.

Lag der Philosoph Mencius falsch, als er behauptete, die menschliche Natur sei gut, weil jeder, der ein Kind sieht, das im Begriff ist, in einen Brunnen zu fallen, Angst verspürt und den Impuls verspürt, es zu retten?

Leider gibt es auch diejenigen, die dem Kind einen kleinen Schubs geben. „Verrückt oder böse“, und es gibt diejenigen, die beides sind. Physiologische Aspekte können durch die Umwelt beeinflusst werden: Wie wir in der Kindheit erzogen werden, ist entscheidend. Ein mit Empathie erzogenes Kind wird mit ziemlicher Sicherheit ein empathischer Erwachsener, aber wenn es misshandelt wird, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass es böse wird.

Früher waren Kinder im Allgemeinen nicht entsetzt, wenn sie sahen, wie ein Huhn geschlachtet wurde. Heute ist das vielleicht anders.

Empathie ist physiologisch, wird aber von historischen Veränderungen, kulturellen Kontexten und dem ländlichen oder städtischen Umfeld beeinflusst. Ganz zu schweigen von Ideologien: Ich zitiere oft den Fall des Nazi-Verbrechers Adolf Eichmann, der seine Familie, seine Kinder und seine Tiere liebte. Doch Hitler hatte ihn gelehrt, Juden seien „Untermenschen“, deshalb empfand er kein Mitgefühl für sie. Eine böse Ideologie kann die Wahrheit verzerren.

Und Religionen?

Empathie wird durch ein höheres Gebot gestärkt. Moses stieg vom Berg herab, wo er mit Gott sprach, der ihm befahl, dies und jenes zu tun. Der Mensch ist normalerweise mit einem Nervensystem ausgestattet, das Empathie aktiviert, und Religionen verstärken dies durch Gebote: Hilf den Leidenden, gib den Armen zu essen.

Schwächt Gewohnheit die Empathie?

Leider ja: Beim zweiten Mal ist es weniger beeindruckend als beim ersten. Die täglich im Fernsehen ausgestrahlten Kriegsszenen oder ein weiterer Frauenmord wirken weniger eindringlich. Wir müssen mit der Kommunikation vorsichtig sein: Ein Monster, das ständig auf den Titelseiten steht, verliert nach einer Weile seine Wirkung.

Aktiviert eine fiktive Szene die Spiegelneuronen genauso stark wie eine Szene im echten Leben?

Es gibt eine Abstufung. Eine Live-Szene hat die größte Wirkung. An zweiter Stelle steht laut einer japanischen Studie das Theater, an dritter Stelle das Kino. Ich beziehe mich auf Empathie, die auf objektiven Daten wie Herzfrequenz, Blutdruck usw. basiert.

Bevor sich der Begriff weit verbreitete, wurde er allgemein als „Mitgefühl“ bezeichnet.

Ich bevorzuge Empathie: Mitgefühl scheint von oben zu kommen. Empathie bedeutet, dass wir gleichberechtigt sind; sie ist eine Reaktion unter Gleichen, ein kultureller Fortschritt.

Wie wird man empathischer?

Mit Verhalten. Zum Beispiel, dass man gegenüber dunkelhäutigen Menschen nicht das „Du“ benutzt. Viele sagen, sie seien nicht rassistisch, würden aber kein Haus an einen Nicht-EU-Bürger vermieten. Als ich studierte, passierte das mit Südstaatlern.

Künstliche Intelligenz hat keine Spiegelneuronen. Beunruhigt Sie das?

Das ist nicht wirklich das, was mich beunruhigt. Manche Leute denken, ChatGPT kommuniziert alles, weil es über alles spricht, aber Empathie entsteht auch durch Mimik, Gestik und Betonung, die die Beziehung stärken. Ich erinnere mich an einen Kollegen, der sehr gut war, aber nie einen Muskel in seinem Gesicht bewegte: Die Studenten hassten ihn, weil sie nicht verstehen konnten, was er für sie empfand.

Emotionale Mechanismen verstärken das Lernen, ebenso wie Nachahmung, ein weiterer Effekt der Spiegelfunktion.

Bei Humanitas in Mailand zeigen sie Patienten vor Hüftoperationen das richtige Gehen, damit ihr Gehirn das motorische Programm lernt. Und im Sport werden den Athleten Videos der technischen Bewegungen von Champions gezeigt.

Wann wurde Ihnen die revolutionäre Bedeutung Ihrer Entdeckung bewusst?

Als ich erkannte, dass die Motoneuronen die beobachtete Aktion wiederholten, bekam ich richtig Angst. Ich dachte: Wie ist das möglich? Ein Wissenschaftler denkt über Daten nach, nicht darüber, Dinge zu revolutionieren. Dann wurde mir klar, dass diese Entdeckung auch enorme kulturelle Auswirkungen hatte.

Warum wurde es in der Ukraine geboren?

Damals lebte man in der Sowjetunion. Mein Urgroßvater war ins zaristische Russland ausgewandert und dort ein sehr reicher Geschäftsmann geworden. Obwohl unser Vermögen während der Revolution verstaatlicht wurde, lebte meine Familie weiterhin in der UdSSR. Mein Vater schloss dort sein Medizinstudium ab, musste aber zunächst ein Jahr lang als Krankenpfleger arbeiten und so seine bürgerliche Herkunft büßen. Dann, im Spanischen Bürgerkrieg, vertrieb Stalin die Italiener. Meine Familie kehrte zurück, als ich erst wenige Monate alt war. Ich entwickelte daraufhin ausgezeichnete Beziehungen zu meinen russischen Kollegen, insbesondere auf dem Gebiet der Physiologie.

Ist er ein einfühlsamer Mensch?

Ich denke schon. Zumindest sehr gesellig.

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